Avec ses étoiles Michelin, ses superyachts et ses nouveaux hôtels chics, la Valette revigorée est prête à accueillir les touristes.

Sur le toit du Gracy’s, une nouvelle brasserie et un club de membres dans un palazzo baroque du XVIe siècle, les blazers, les fleurs et le lin sont à l’ordre du jour. Le copropriétaire du Rakish, Greg Nasmyth, un rejeton des médias anglais devenu philanthrope et donateur du Parti libéral démocrate, fait la ronde, tandis que la star maltaise de l’Eurovision, Destiny, chante de douces reprises d’Aretha Franklin alors que le soleil se couche derrière le dôme de la cathédrale Saint-Paul de La Valette.

L’ambiance est toutefois quelque peu perturbée lorsque Mark Weingard, hôtelier aux cheveux peroxydés et ancien entrepreneur dans le domaine des produits dérivés, apparaît dans un T-shirt Bathing Ape imprimé requin, un jean Dsquared de grande marque et des baskets Philipp Plein cloutées. « C’est vachement sympa, non ? » remarque-t-il à travers la fermeture éclair de son masque facial noir, suivi d’un gros gloussement mancunien.

À première vue, Weingard semble être une anomalie dans La Valette, couleur miel et classée à l’Unesco, construite avec du grès et de la foi par les chevaliers catholiques de l’ordre de Saint-Jean, qui ont repoussé de façon célèbre l’Empire ottoman musulman lors du grand siège de Malte en 1565. Aujourd’hui, l’étroite péninsule sur la côte est de Malte est un lieu de bâtiments anciens romantiques avec des balcons en gallarija vert olive – en équilibre après une histoire tumultueuse, ballottée entre les Phéniciens, les Carthaginois, les Romains, les Arabes, les Normands, les Français et les Britanniques.

J’ai vu une ville qui ressemblait aux meilleures parties de Venise, Dubrovnik et La Havane, mais qui n’avait pas un seul hôtel boutique haut de gamme décent.

En tant que propriétaire de l’Iniala Harbour House, un hôtel de 23 chambres surplombant le Grand Port qui a ouvert ses portes à la fin de l’année dernière, M. Weingard est devenu le maître de cérémonie improbable d’une nouvelle Valette en pleine effervescence – plus axée sur les superyachts et les menus dégustation que sur les étudiants de Tefl et les croisiéristes fatigués. « Quand je suis arrivé ici, c’était comme si la ville était coincée dans le temps », dit Weingard de sa première visite en 2013. « J’ai vu une ville qui ressemblait aux meilleurs morceaux de Venise, Dubrovnik et La Havane, mais qui n’avait pas un seul hôtel boutique haut de gamme décent. »

Les 20 millions d’euros qu’il a consacrés à la rénovation de quatre maisons de ville du XVIe siècle sont empreints d’ambition, de la vedette Riva dorée de l’hôtel au restaurant ION sur le toit, qui a déjà une étoile Michelin et qui sera dirigé pendant l’été par Alex Dilling, ancien chef du restaurant deux étoiles The Greenhouse de Mayfair. Les intérieurs excentriques et masculins ont été créés par une équipe de designers comprenant le studio turc Autoban (également responsable de l’hôtel Manchester Stock Exchange et du Joali Maldives). Il y a une tension qui couve entre la vieille Valette boutonnée et le nouvel argent louche. Dans la suite penthouse de 155 mètres carrés, le jacuzzi est surplombé par un austère Saint Paul sur la façade de l’église voisine.

Dans ma suite, la baignoire autoportante donne directement sur le port, sur l’ancienne ville de Birgu, où je peux voir de petits bateaux en bois peints en forme de luzzu dériver devant le yacht de 162 mètres de Roman Abramovich, l’Eclipse.

Weingard, un passionné d’hôtellerie de longue date qui a ouvert l’Iniala Beach House à Phuket en 2014, n’est pas le seul entrepreneur à avoir repéré des opportunités et des avantages fiscaux dans des espaces maltais magnifiques mais mal aimés. Encouragés par le fait que La Valette a été désignée Capitale européenne de la culture en 2018 et par des projets architecturaux spectaculaires tels que le parlement et la porte de la ville de Renzo Piano, plus de 40 hôtels de charme auraient ouvert leurs portes au cours des cinq dernières années, comme le palazzo Casa Ellul et le Cugo Gran Macina, un membre de Design Hotels ouvert en 2018 par les promoteurs immobiliers allemands du groupe Von Der Heyden. N’ayant pas eu d’étoiles Michelin jusqu’en 2020, Malte en a maintenant cinq, dont Under Grain, un restaurant de sous-sol glissant au Rosselli, un autre hôtel design intelligent qui a ouvert près de l’Iniala en 2019.

Peu d’entrants ont investi à Malte comme Weingard, qui a décampé ici de Barcelone en 2013, en partie pour échapper à l’impôt sur la fortune espagnol. Depuis le penthouse de sa propre maison – deux vastes maisons de ville baroques parsemées d’objets incongrus, dont une chaise Philipp Plein entièrement faite d’ours en peluche – il pointe du doigt certaines particularités de son empire maltais. Il y a le bloc de bureaux de 14 000 mètres carrés qu’il possède dans le quartier moderne de St Julian’s, où sont basées de nombreuses sociétés de jeu et entreprises financières de Malte, et les terrains d’entraînement du Valletta FC, sponsorisé par Iniala. Weingard possède également une participation de cinq pour cent dans Manoel Island, une île en forme de feuille située entre La Valette et Sliema, où il est prévu de transformer l’ancien fort en centre culturel, et il espère transformer l’ancien hôpital de quarantaine de l’île en hôtel. « Ce sera l’endroit par excellence à Malte, si ce n’est en Europe », dit-il.

L’ambition de Weingard, qui consiste notamment à introduire le padel, un sport de raquette espagnol, au Royaume-Uni, semble découler en partie d’une histoire de vie peu conventionnelle. Depuis que son père, chauffeur de taxi, est décédé dans un accident de voiture à l’âge de 36 ans, il entretient une relation curieuse avec la mort. Ayant quitté Manchester pour devenir un trader de produits dérivés prospère, il est arrivé en retard au travail dans les tours jumelles le 11 septembre 2001. En 2002, il avait créé sa propre plate-forme de négociation de produits dérivés à Singapour lorsque sa partenaire de longue date Annika Linden est décédée dans les attentats de Bali, ce qui l’a conduit à créer une fondation basée à Bali en son nom. Deux ans plus tard, il se trouvait chez lui à Phuket lorsque le tsunami a frappé, s’accrochant au toit alors que sa maison était détruite sous ses pieds. « C’est étrange que je sois ici car j’ai toujours été convaincu que je mourrais au même âge que mon père », a-t-il déclaré. « Il est plus facile de prendre des risques si vous pensez que vous allez mourir. Mais je continue à survivre. »

On pourrait dire la même chose de Malte, qui est célèbre non seulement pour le Grand Siège, mais aussi pour avoir enduré des bombardements incessants en 1942. En tant que seule base alliée entre Gibraltar et Alexandrie, les Maltais ont tenu bon alors que 6 700 tonnes de bombes étaient larguées, ce qui a valu au pays tout entier de se voir décerner la George Cross par George VI.

Malte a toujours été une sorte d’aberration. Ses trois îles rocheuses de Malte, Comino et Gozo – un peu plus de cent miles au sud de la Sicile – n’ont pas de plages pour rivaliser avec les Baléares, ou les paysages épiques des Canaries. Au lieu de cela, elle a eu tendance à s’appuyer sur une histoire hétéroclite, qui a laissé des plongées dans les épaves et des villes fortifiées évocatrices telles que la « ville silencieuse » de Mdina, ou la Cittadella sur Gozo, une ville lente et pieuse. Une industrie cinématographique artisanale florissante s’est développée autour de ses rues anciennes, qui remplaçaient Israël, Chypre, le Liban, la Grèce, l’Italie, la Palestine et l’Espagne dans le film Munich de Steven Spielberg.

Malte a également dû survivre à une pandémie. Le nombre de touristes a chuté de plus de 80 % depuis mars 2020, mais il y a, enfin, un sentiment d’optimisme retrouvé. Le pays a mis en place le programme de vaccination le plus complet d’Europe, 63 % des habitants étant désormais entièrement vaccinés. La semaine dernière, il a été ajouté à la « liste verte » du gouvernement britannique, ce qui signifie que les touristes de retour ne doivent pas être mis en quarantaine – une étape importante étant donné que les Britanniques ont représenté plus d’un tiers de ses visiteurs en 2019.

Un matin, nous faisons une escapade le long de la côte dans The Lady in Blue, un superyacht chatoyant de 135 pieds appartenant à Carblu Malta, une nouvelle société de location de yachts. Alors que nous sortons du port, passant devant le fort de Ricasoli où Gladiator a été filmé, le directeur général anglais Jamie Houston explique l’attrait de Malte. « Nous avons examiné l’Italie, la Sicile et la Grèce, mais depuis Malte, vous pouvez vous rendre dans la plupart des pays de la Méditerranée en quelques jours. Et surtout, vous êtes basé dans ce port époustouflant, où vous pouvez presque voir ces couches d’histoire comme les strates d’une roche. »

Ce n’est pas la seule nouvelle entreprise à parier sur l’arrivée de bons moments. Le superyacht jette l’ancre à Buġibba, une morne station touristique bétonnée près du nord de Malte. Le McDonald’s du front de mer a été évidé et transformé en succursale maltaise de Beefbar, le concept de club de plage né à Monaco et désormais implanté de Paris à Mykonos et São Paulo.

Avec un design familier qui se situe quelque part entre le boho Tulum et les rayures de la Côte d’Azur, les cabines au bord de la piscine abritent des filles avec des lunettes de soleil à œil de chat et des hommes en maillot Orlebar Brown, qui hochent la tête sur une musique lounge langoureusement basse. La scène pourrait se dérouler à Mykonos ou à Bodrum, mais les affaires ont été si bonnes depuis l’ouverture l’été dernier que le propriétaire maltais de la franchise, Jean-Paul Testa, prévoit de faire venir d’autres marques internationales, notamment les boulangers français Ladurée et Nikki Beach, le concept américain de club de plage.

Au-delà des cabines, je peux à peine voir les uniformes blancs du personnel de The Lady in Blue, et traverser l’île de St Paul, où une énorme statue sur la falaise marque l’endroit où St Paul a nagé jusqu’au rivage après avoir fait naufrage. Je vois des hors-bords qui contournent la côte pour rejoindre le Blue Lagoon, une étendue magique d’eau turquoise sur Comino. Dans la nouvelle vieille Malte, on a l’impression que le bon temps revient.

Malte est ouverte aux touristes mais applique un système de « feux tricolores » avec des exigences variables en matière de test ou de vaccination en fonction du pays de résidence ; voir visitmalta.com pour en savoir plus.

Toby Skinner était un invité de l’Iniala Harbour House où les suites commencent à partir de 350 € par nuit. Air Malta assure des vols entre Londres Heathrow et Malte six fois par semaine.